麻黄汤之所以称为麻黄汤正是因为此方的关键药物是麻黄，麻黄汤和桂枝汤最大的区别在于是否运用麻黄解表剂。麻黄发汗解表，而且可以宣发肺气，治疗咳喘，肺为水之上源，因此麻黄又可以利尿消肿。如果没有麻黄，麻黄发皮肤之汗，需要桂枝温行血脉，没有桂枝相助，麻黄发汗的力量将会减小。

麻黄汤的臣药是桂枝，臣药就是辅助君药，做好一个大臣，桂枝不能统帅整个方，不能让这个方子解表，邪气在表当然要发汗，不能发汗便失去了这个方子的意义解表剂。为什么说桂枝单独不能发汗，因为在桂枝汤的方后注中桂枝汤要靠喝热粥，促进药力发挥，汗出桂枝汤尚且不能发汗，更何况是麻黄汤证无汗，无汗桂枝发汗的能力是远远不及的。

因此桂枝是麻黄汤的臣药解表剂。至于杏仁为什么不能成为臣药，因为杏仁主要是降肺气，治疗的是咳喘。在麻杏甘石汤、小青龙汤都是用杏仁治疗咳喘。回归到麻黄汤的功用发汗解表，杏仁单独不具有这种功效，联合麻黄也不会强过桂枝，桂枝汤把桂枝换成杏仁就完全没有发汗解表的功能。

但是研究君臣佐使对于组方的意义并不像大家所讲的那样，君药也不一定就是君药，在整个方剂中作用也不一定那味药占主导作用解表剂。